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1915年間,辜顯榮向日人收買台北淡水戲館,改名為「新舞台」,1931年左右,辜顯榮義子楊蚶重整新舞台內的京班,改名為「新舞社歌劇團」,全面演出歌仔戲,促使歌仔戲揮別落地掃時期,由鄉村的草台,進入了城市的戲院,在日人的統治下展開了醞釀出戰後興盛內台光景的前哨期。

雖然在太平洋戰爭爆發的前後,歌仔戲一度因「禁鼓樂政策」而遭到壓抑。但日據末期與戰後的復員時期,歌仔戲卻迅速地成長茁壯,這段時期恰是其他傳統劇種快速沒落、式微的階段,因此,許多出身於其他劇種班底的演員,在失去舞台後,紛紛地投入了歌仔戲班,這樣的歷史背景,使得歌仔戲在發展過程中,吸納了其他劇種相當多的元素,融匯成獨樹一格的表演風格。
蕭守梨是一個出身於京班的武生,也是一個走過日據時代與戰後黃金年代,伴隨著歌仔戲從醞釀發展期走入顛峰期的老歌仔藝人。
說起蕭守梨,在台灣的戲界裡,可說是無人不知、無人不曉。出生於福州的他,九歲時便因大伯父的關係,進入了福州京班習藝,1923年時,他隨著戲班來到了台灣,並且因緣際會地轉而加入嘉義復興社歌仔戲班。因為出身於福州戲班的緣故,使得蕭守梨練就了一身文武兼備、通曉京劇與福州戲的好功夫,多樣的才能,也使得少年的蕭守梨很快地成為當時台灣戲界中、名震一時的「五虎將」之一。
蕭守梨一生中扮演過無數角色,但最為膾炙人口的,卻是在他演出內容橫跨新劇、歌仔戲與京劇的「新舞社歌劇團」期間,所演出的齊天大聖孫悟空。當時,他為了揣摩真正的猴形,曾在動物園觀察猴行兩、三個月,再回團潛心修練數月,果然猴模猴樣,一推出便轟動戲界,據他自己回憶,那一陣子連日常生活的一舉一動都宛如猴子一般,戲界公推他是一隻「真猴」。習武的蕭守梨,年輕時也是打遍台灣無敵手的戲班頭家。然而,隨著歌仔戲的沒落,晚年的他,
轉而擔任起薪傳歌仔戲的藝師,四處教戲,桃李滿門。
內台戲院沒落後,歌仔戲除了轉型為廣播、電視歌仔戲外,許多內台戲班進入了外台,成為了迎神廟會前的酬神演出。而這段衝州撞府、四處做戲的野台歲月,卻也使得這些歌仔藝人在另一個舞台上,展露蘊藏於內台的豐沛「腹內」。
在台灣戲界裡,有句俗話是這樣說的:「三年出一科狀元、十年出不了一個戲狀元」。在戲台上,為人所熟悉的向來是劇團用以招徠觀眾的坤生坤旦,這些坤生坤旦容易造就,但是,八隻交椅坐透透、才包前場各類角色與後場的全能戲才,卻是難得一見。百年來的歌仔戲史,擔得起「戲狀元」之榮銜的,算來只有三位硬底子的男性演員,而蔣武童,是其中名聲最響亮的一位。
蔣武童最傳奇的地方,在於他是個道道地地的日本人。本名川田一郎的他,在襁褓中與親人失散後,跟隨奶媽落籍台灣,在十五歲時,進入了當時台灣著名的嘉義「復興社」學戲後,從此與土生土長的台灣戲曲結下不解之緣。先後搭過著名的「鴻福班」、「新舞社」、「金鳳凰歌劇團」、以及南部大大小小戲班的他,因著文武不擋、允生允旦的戲狀元人才,不僅成為當時全省各團爭相邀聘的對象,1960在年代初期,更是受聘於由「拱樂社」甫方成立的歌仔戲補習學校裡,擔任起教戲老師。
蔣武童對於歌仔戲的沒落,有著切身之痛,但,儘管如此,一生在戲界裡打滾的他,和家人還是以舞台為家的。他的妻子---唐艷秋,在北部戲界裡是個有名的老生,同時也是秀枝歌仔戲團的團主,而他多位子女,也都是隨著父母在戲班裡長大的戲班囝仔,他最小的女兒---唐美雲,在這幾年來,更是傳其衣缽,而頓然成為本土文化復振潮流之一的歌仔戲裡,表現亮麗、有聲有色。唐美雲時常感嘆地說,父親匆匆謝世後,她才體會到父親晚年的落寞。
在本集裡,我們將透過蕭守梨與蔣武童橫跨日據時代的醞釀期、以及戰後內台歌仔戲顛峰期的傳奇性一生,來討論日據時期內台戲院的興起背景,以及內台歌仔戲逐漸發展、成形的過程,以為戰後內台歌仔戲蓬勃興盛的景象,模塑出歷史脈絡。
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