林獻堂1881年生生於臺中霧峰的望族林家。

1895年台灣割讓日本，其父林文欽旅居香港，林獻堂奉祖母之命，以十四歲的幼齡率全家四十餘口內渡泉州避難。

20歲喪父，自此負責經營家族事業（製糖及製樟腦），22歲任霧峰區長，1905年又被邀請擔任台灣製麻株式會社董事，在這些經歷下，被稱為「阿罩霧三少爺」的林獻堂逐漸成為家族的代言人。

這時期他曾閱讀《萬國公報》、《新民報》、《民報》等雜誌，並頗心折於梁啟超的理念，因而醞釀出日後「合法爭取民權」的民族運動方向。

1921年，林獻堂被推選為台灣議會領袖，向日本要求參政權，「臺灣議會設置請願運動」因此形成。從1921年到1934年止，「臺灣議會設置請願運動」前後有15次的請願，雖然終究未能成功，但卻是日治時期規模最大、歷時最久的政治運動。

「臺灣議會設置請願運動」持續進行期間，「台灣文化協會」的活動也在台灣全島推廣。1921年，蔣渭水聯合了當時的台北醫學校學生、在日本的臺灣學生、和林獻堂等地主、仕紳，組成了「臺灣文化協會」，林獻堂被推為總理。

「臺灣文化協會」最主要的工作，是到各地去宣傳、演講。在暑假的時候，舉辦夏季文化研究學習營，並辦讀報社，倡導設立俱樂部，組成電影隊、新劇團。雖然也一再遭到台灣總督府的干涉、壓制，但卻成為當時對庶民傳遞文化與民族意識的重要管道。

戰後，林獻堂曾發起「台灣省海外僑胞救援會」，呼籲中國各地方政府善待台胞，期間一度被列入辜振甫等資本家､地主發起抗拒接收的「草山會議」的台籍漢奸逮捕名單。1946年5月林獻堂當選第一屆省參議會議員，原最具膺選議長希望，豈料當局支持黃朝琴，林遂被勸退。

二二八事件發生後，林獻堂對國民黨政府大感失望。1949年，這位「一生不說日語，不著和服」的「台灣第一公民」遂託病赴日醫療滯留，自此未再返回故土。1951年，林獻堂寫下了這樣的感懷詩句，道盡了他的心情：「亂絲時事任逆，夜半鐘聲到枕邊；底事異鄉長作客，恐遭浩劫未歸田；萬方蠻觸爭成敗，遍地蟲沙憐憫；不飲屠蘇心已醉，太平何日渡餘年。」1956年，林獻堂逝世於日本東京，享年七十六歲。

林獻堂客死異鄉前，一直維持以工整字跡撰寫日記的習慣，其「灌園先生日記」長達二十九年，超過一百萬字。這部日記其連續性、重要性在台灣史上，尚無出其右者，內容包含家族、政治、經濟、文化等各種資料，被喻為是台灣史研究最珍貴的私人日記，也可說是一部具體而微的台灣史。